Как ще бъде заменена?
Международната космическа станция (МКС) е дом за американски астронавти в ниска околоземна орбита от 2000 г. Сега НАСА иска да смени квартирата на екипажа.
Космическата агенция планира да наеме място в частно построена станция и иска да премести астронавтите в новия им дом, преди операциите на МКС да приключат през 2030 г. Съоръжението ще навлезе контролирано в атмосферата на земята и ще изгори над най-отдалечените участъци на Тихия океан.
Кои са претендентите?
Първият комерсиален договор на НАСА за станция дойде през януари 2020 г. Тогава тя възложи 140 милиона долара на Axiom Space за изграждане на серия от модули, които да бъдат закачени към МКС от 2025 г.
Axiom, която организира първата напълно комерсиална мисия до МКС миналата година, планира по-късно да отдели завършения комплект, за да работи като свободно летяща станция.
През декември 2021 г. НАСА възложи още три договора за нови дестинации:
• Nanoracks спечели 160 милиона долара, за да проектира своя Starlab. Това е станция за четирима души, предназначена да бъде изпратена в орбита с едно изстрелване, което сега се предвижда за 2028 г.
• Blue Origin, космическият стартъп на Джеф Безос и партньорските му компании спечелиха 130 милиона долара за разработването на многомодулна станция, наречена Orbital Reef. Тя трябва да заработи през 2027 г.
• Northrop Grumman, дългогодишният аерокосмически изпълнител, който доставя товари до МКС със своя космически кораб Cygnus. Той е сключил договор за изграждане на аванпост на НАСА в лунна орбита, наречен Gateway. За целта разполага с 125,6 милиона долара за многомодулна станция, която се надява да изстреля през 2029 г.
НАСА планира да възложи втори кръг от договори през своята фискална 2025 г. Групата не е ограничена до горните четири.
Нови мащаби
Замяната на МКС няма да пресъздаде нейния дълъг процес на изграждане, продължил от 1998 г. до 2011 г. Няма да има съпоставяне и на оперативните разходи, които ще достигнат 1,3 милиарда долара само през фискалната 2027 г., без да се брои екипажът и превозът на товари.
Компаниите трябва да имат много по-евтини опции за изстрелване от космическата совалка и руските ракети Proton, които издигнаха по-голямата част от МКС в миналото. Falcon Heavy на SpaceX вече е в експлоатация. Две други тежкотоварни превозни средства на САЩ, много по-големият Starship на SpaceX и New Glenn на Blue Origin, все още не са достигнали орбита.
Техните концепции допълнително свеждат до минимум работа, изискваща скафандри за активност извън кораба.
Потенциални клиенти
Тъй като НАСА планира да плати само своя дял от станциите, частните оператори се нуждаят от други клиенти. Перспективата за космически туризъм може да бъде доста интригуваща, за да накара хората да направят инвентаризация на местата за пътуване. Все пак компаниите, които искат да правят изследвания и разработки в микрогравитацията, са по-вероятните клиенти.
Други космически агенции, които нямат собствени станции, могат да бъдат потенциални клиенти. Индия също планира да стартира първата си мисия с екипаж през следващите две години.
Важна промяна
За НАСА беше трудно да предаде превоза на астронавти на SpaceX на договорна основа. Правенето на същото с дългосрочно заемане на орбита също няма да бъде малка стъпка. Сега частният сектор е на път да поеме известен риска за сметка на контрола на НАСА.
