Търсенето на извънземен живот ни отвежда на странни и тайнствени места. След като през февруари NASA ни разказаха за новооткритата звездна система TRAPPIST-1 със своите седем земеподобни планети, днес имаме още един кандидат за бъдещ дом на човечеството (или поне потенциална планета, годна за живот). Това е LHS 1140b, намираща се на 39 светлинни години от Земята.
Разстоянието до LHS 1140b е приблизително равно на това до TRAPPIST-1, но то не е единственото интересно в случая. LHS 1140b е много подобна на Земята планета. Разчитайки на транзитния метод за откриване на екзопланети (при който планетата преминава пред звездата видяно от наша гледна точка), учените са успели да изчислят масата и големината на небесното тяло. Излиза, че планетата е това, което астрономите наричат супер-Земя — LHS 1140b е с 40% по-голяма от нашата планета и 6,6 пъти по-масивна. Смята се, че нейната повърхност е скалиста.
Със фактите дотук. Учените все още не са изследвали системата и атмосферата на екзопланетата подробно, но смятат, че LHS 1140b би могла да има течна вода на повърхността си. Това е защото тя се намира в т.нар. зона на обитаемост на своята звезда — нито прекалено далеч от нея, нито прекалено близо; вместо това тя се намира на точното място, благодарение на което температурата на повърхността би позволила наличието на вода в течно състояние.
Всичко това е много важно, защото животът, такъв какъвто го познаваме, изисква течна вода, за да може да се поддържа.
LHS 1140b е интересен случай на новооткрита екзопланета, точно защото е супер-Земя. Такъв тип скалисти планети са рядко срещани и заслужават по-обстойно изследване. Още повече, LHS 1140b представлява интерес за астрономите и по друга причина. Също като планетите от системата TRAPPIST-1, и LHS 1140b обикаля около т.нар. звезда тип червено джудже. Този тип звезди са доста по-хладни от нашето Слънце, но пък са доста по-често срещани, което ги прави добри кандидати за търсене на обикалящи около тях екзопланети.
За разлика от TRAPPIST-1 обаче, звездата на LHS 1140b не е активна, което значи, че не изхвърля звезден вятър и опасни изригвания. Такива биха могли да издухат потенциалната атмосфера на обикаляща планета или да унищожат евентуален живот, опитващ се да се развие на повърхността.
LHS 1140b е открита за първи път през 2014 година от екип учени, воден от Джейсън А. Дитман (Jason A. Dittmann). Техните наблюдения са описани в ето тази статия, публикувана в журнала Nature. Наблюденията пък са направени с телескопите MEarth-South в Чили (на снимката по-горе).
Предстоят още наблюдения, за да могат астрономите да изследват и атмосферата на LHS 1140b. Такива ще бъдат направени с Hubble, а при изстрелването на следващия космически телескоп — James Webb Space Telescope, който се очаква да бъде изведен в орбита в края на 2018 година — екипът ще използва и него.
