За студентите по международни конфликти предходната година бе изпълнена със събития по целия свят. Имаше гражданска война в Сирия, етническо напрежение в Китай и протести, които разгорещиха обстановката до кипящата точка на революция, в Украйна. Но за учещите в Ward Lab на американския университет Дюк 2013 г. бе като талон за залог в Еврофутбол, изпълнен с прогнози — някои от които се оказаха правилни, а други не.
В средата на 2013 г. любораторията определи 97 процента риск от бунтове в Парагвай, позовавайки се на докладни на тамошните марксистки активисти. Едва месец след прогнозата, революционната дейност се разпространи по територията на цялата държава. При въоражените удари между уйгури и хан в Китай, оделите на университета Дюк предсказаха 33 процента вероятност от насилие, въпреки потулването на причините за конфликта от държавните китайски медии.
Служителите на Ward Lab твърдят, че целта на проекта им не е да предсказва социално напрежение, а да провери валидността на няколко геополитически теории. Но ако една теория е способна да предскаже дори кипването на украинската революция, то тя съдържана немалка доза достоверност. „Алгоритъмът ни ще бъде успешен, само ако не предсказва събития, които не се случват.“, споделя Майкъл Уорд, основател на лабораторията и лидер на проучването. „Но данните показват, че сме на прав път.“
Прогнозите за бъдещето на дадена държава обикновено не са толкова публични, колкото проекта на лабораторията Ward. Когато службите за национална сигурност са наясно, че конфликтът или революцията наближават, те твърде често не споделят тази информация публично, защото е възможно да окаже ефект върху развоя на събитията. Но, докато прогнозите еволюират и се нуждаят от все повече публични данни за своята достоверност, опазването им в тайна става по-трудно от всякога. Появяват се публично-достъпни модели за наблюдение на социалното напрежение, които се борят със статуквото на мълчание пред населението.
Началото на автоматизираните алгоритми за предсказване на напрежение започва с агенцията Defense Advance Research Projects в САЩ, позната като „крилото за иновации“ в Пентагона. През 90-те DARPA започва да експериментира със софтуер, който анализира кога дадено правителство може да падне — и по какви причини. ЦРУ вече работили по въпроса, но разчитали на ръкописни доклади от агенти из страната. Изследователите в DARPA били сигурни, че софтуерът може да се справи по-добре от хората. Ето защо започнали да разглеждат един прост въпрос — дали правителствата на различни страни по света ще бъдат застрашени през последвалите няколко месеца? Агентите на ЦРУ направили прогнози с 60 процента точност, а софтуерът на DARPA вдигнал летвата до 80 процента, разглеждайки 29 различни държави в Азия.
Как е възможно откритията на компютърна програма да бъдат по-точни от тези на старши анализаторите в ЦРУ? Причината е повече в хората, отколкото в компютрите. Експертът на ЦРУ в Индонезия има доброто желание да прави най-точните прогнози, но съзнанието му носи естествените предразсъдъци на човека, които по един или друг начин му пречат да бъде напълно обективен. Чистата статистика обаче не се влияе от предразсъдъци, страхове и разбирания. Тя разглежда това, което данните показват.
Това далеч не означава, че специалистите на службите са останали без работа. Анализът на конфликти е повече от печеливш бизнес за консултантите по национална сигурност по света, дори когато статистиката малко по малко променя начина им на създаване на прогнози. Някои служби със сигурност имат по-точен поглед върху бъдещето, отколкото този на отворения проект в университета Дюк. Но, дори това да е така, то не им дава огромно предимство пред публично достъпната-информация.
