Опитвайки се да намали разходите за изстрелване на космически апарати, DARPA е предоставила на три компании договор за $4 милиона за изработването на XS-1 Experimental Spaceplane – апарат за многократна употреба, който е непилотиран и работи като модерните самолети и совалки.
Трите компании са The Boeing Company, Masten Space Systems и Northrop Grumman Corporation.
XS-1 ще е едно-етапен апарат, летящ със свръхзвукова скорост и с възможност да достига суб-орбитални височини. След това допълнителни етапи от полета ще се разкачват и ще извеждат в орбита малки сателити. Идеята на DARPA е да може да извежда в орбита сателити до около 1800 килограма и на цена, по-ниска от $5 милиона за полет.
Автономен бустер двигател ще извежда втория етап от полета до голяма височина и съответно до открития космос. След това бустерът ще се връща на Земята, където ще може да бъде презареден и готов за следващия полет. Идеята е да може да лети по 10 пъти за 10 дни и да достигне скорост от над Мак 10 поне веднъж.
Програмата The Experimental Spaceplane има за цел да помогне на САЩ да преодолее скъсяването на бюджета за космически изследвания и други пречки, като според DARPA изстрелването на сателити в момента струва стотици милиони долари на полет. Идеята е да се създаде нова парадигма за по-достъпни полети в космоса, както беше при програмата със совалките.
DARPA смята да направи втора фаза на състезанието между компаниите догодина за продукцията и демо полети. Военното министерство на САЩ се надява компаниите „да използват нови технически подходи от гледна точка на възможностите за реализация, изпълнение, системата на проектиране, разходи за развитие и оперативни разходи.“
Eто и кратко видео с концепцията около апарата:
