От изстрелването на апарата Cassini през октомври 1997 изминаха почти 20 години. След седем години пътуване в междупланетното пространство и 12 години обикаляне на планетата Сатурн, мисията скоро ще приключи. Но това няма да стане преди един последен етап и това е изследване от близо на основните пръстени на газовия гигант, както и неговата атмосфера.
NASA обяви, че на 30 ноември Cassini ще навлезе в елиптична орбита, която ще го отведе до ръба на основните пръстени — т.нар. F-пръстен (вижте анимацията по-долу). По този начин апаратът ще има възможност да изследва частиците, съставящи тези пръстени, както и едни от най-малките луни на планетата — Пандора, Пан, Дафнис и Атлас, които обикалят много близо до ръба на пръстеновата система.
По план първото преминаване до F-пръстена ще се състои на 4 декември, като това ще е първата от общо 20 такива орбити — по една на седмица, до април 2017. За да настрои орбитата си, апаратът ще запали основния си двигател, което ще стане за 183-ти и последен път. След това, колкото и да не ни се иска, Cassini ще се приготви за край на своята мисия.
От април ще започнат приготовленията за последния етап от 20-годишната мисия на NASA за изследване на Сатурн и неговите луни. Cassini ще бъде преместен в орбита, която преминава изключително близо до горната част на атмосферата на Сатурн, като за това ще използва по-малките си двигатели. Чрез тази орбита сондата ще може да изследва газовете на планетата и да направи едни от най-близките снимки на Сатурн изобщо. Накрая, през септември 2017 година апаратът ще се спусне през атмосферата, за да изгори.
Налага се мисията на Cassini да приключи, защото горивото му свършва и NASA биха могли да изгубят контрол над сондата. А ако питате защо трябва тя да изгори в атмосферата на Сатурн, то това се налага, за да не замърсим Титан и Енцелад — на борда на Cassini може да има микроби, а се предполага, че тези две луни са годни за живот.
Последните 22 орбити на апарата ще отведат Cassini на 1600 километра от атмосферата на Сатурн, завъртайки се около планетата веднъж на всеки шест дни. Ако всичко мине по план, това ще е величествен край на една толкова голяма мисия.
