Хората сме любопитни същества. Това важи и за нашата собствена история – учените непрестанно се мъчат да разберат откъде е произлязъл човекът, как е еволюирал и как са живели нашите праисторически потомци. Ето, че съвсем скоро бе открит съвсем нов, непознат досега потомък на модерния човек. Той също е от рода Homo и е живял в Южна Африка. Т.нар. Homo naledi е кръстен на пещерата, в която останките са били открити. Изгряваща звезда [Rising Star cave, бел. превод] – „naledi“ означава „звезда“ на африканския език Сесото.
Историята на откритието е изключителна. Преди две години двама пещерняци от Южна Африка решили да се спускат в пещерата Изгряваща звезда, която е близо до Йоханесбург и е в региона, наречен Люлката на човечеството. След като преминали доста тясна пролука във вътрешността на пещерата, те се натъкнали на множество кости и веднага решили да докладват за тях – била насрочена експедиция с повече от 60 учени. От университета Уитуотърсранд специално потърсили доброволци с тънък гръден кош, които да могат да преминат през въпросната пролука. След много усилена работа, в крайна сметка учените успели да извадят над 1550 парчета останки, всички от които се оказали на Homo naledi. Толкова много останки били извадени, че всяка част от човешкото тяло била представена по няколко пъти и всъщност това са част от скелетите на поне 15 души.
Учените са съвсем сигурни, че пещерата Изгряваща звезда всъщност е била специално място, където членовете на Homo naledi „погребвали“ починалите си събратя – практика, която досега се смяташе, че е използвана само от модерните хора. Смята се също така, че останките от Homo naledi са поне на 2 милиона години, ако не и повече. Друг интересен фактор около откритието е, че индивидите от вида са били доста ниски – само 1,5 метра – а също и с малка маса, предполага се около 45 килограма. Главите им също били малки, побирайки мозъци с обем от порядъка на 450-500 кубически сантиметра. За сравнение, модерният човешки мозък на възрастен обикновено е над 1000 кубически сантиметра.
Замесените учени нямат търпение да продължат изучаването на пещерата, тъй като се твърди, че вътре има още много останки, които могат да бъдат изкопани и изследвани. Откритието на Homo naledi представлява най-големият брой останки от един вид човешки предци и със сигурност ще помогне много в изучаването на историята на човешкия род. Във връзка с археологическите разкопки в журнала eLife бяха публикувани два научни труда.
