На 6 август 2012 година ровърът Curiosity кацна на Червената планета и започна своята мисия – да разбере веднъж завинаги има ли живот, или поне условия за живот, на Марс. Засега мисията не може да се нарече успешна, като за това има вероятност да е виновна самата техника на изследване.
Виж още: Стивън Хокинг вече и астрофотограф
За да търси следи от органични молекули в скалите на Марс, Curiosity действа по много интересен начин – взима скални проби и ги изпаравя, след което датчиците му търсят органика в тези изпарения. Тук обаче в играта се включва минералът ярозит. Той е част от марсианските скали и може да ни попречи да открием органични молекули там. Това става при нагряването на минерала – той отделя от себе си кислороден атом, който търси други вещества, с които да се свърже. Напълно възможно е, ако намери органични вещества, да ги разгради много преди датчиците на ровъра да ги засекат.
Джеймс Луис наскоро е провел експеримент тук на Земята, който New Scientist описва по следния начин:
Луис е взел късове скала богата както на ярозит, така и на органични молекули, от скалите [на остров Браунси] и ги е занесъл в лабораторията си. Там ги е смлял на прах и ги е нагрял. Нагряването е станало от 400 до 1000 градуса по Целзий през интервали от 100 градуса. Така е разбрал кои вещества при каква температура се отделят. Това е техника, подобна на тази, която Curiosity използва с инструмента си SAM (Sample Analysis at Mars).
„Така и не засякохме органичните вещества, които знаехме, че присъстват в тази скала“, казва Луис. Вместо това, отделените вещества са били серен диоксид, въглероден диоксид, въглероден оксид и вода – точно това, което очаквате да се отдели при реакцията на ярозит с органика и така тази органика да се разгради на други въглеродни компоненти.
Добрата новина е, че на Марс ярозитът не е толкова широко разпространен минерал. А дори и да не сметнем това за добра новина, екипът от NASA има и други начини за търсене на живот. Става въпрос за датчиците, които търсят следи от органични вещества в атмосферата. Точно те миналата година засякоха следи от метан, което може да е знак, че някакви микроби или други живи организми го изпускат. Следим развитието на събитията с интерес.
