Учени откриха нещо много странно около далечна звезда

Работата на телескопа Kepler е да открива далечни, извънслънчеви планети (извън нашата Слънчева система). Той прави това от 2009 г. насам, въпреки че претърпя известни проблеми през 2013 г. За да може да имаме информация за възможно най-много звезди и това дали около тях обикалят планети, Kepler наблюдава едновременно около 145 000 далечни небесни светила. Един от начините за определяне наличието на планета около някоя звезда е втората да се наблюдава за дълъг период от време и така да се отчете дали светимостта ѝ спада периодично; тоест дали пред нея не преминава планета. Разбира се, това би било възможно, само ако планетата обикаля в равнина, съвпадаща с равнината на „погледът на телескопа“.

Броят наблюдавани звезди е огромен и в един момент учените разбрали, че няма да се справят сами с обработката на данните. За това бил създаден проектът Planet Hunters. Там всеки може да се регистрира и да оглежда подадените му от системата данни, по този начи помагайки на астрономите чрез отсяване на ирелевантната информация.

През 2011 г. обаче, една звезда прави необичайно впечатление на потребителите на Planet Hunters, а оттам и на учените – тя се нарича KIC 8462852 и се наблядава от северното полукълбо, между съзвездията Лебед и Лира. Не е видима с просто око, но телескопът Kepler я е наблюдавал още от началото на мисията си. Интересното при тази звезда било, че намалянето на нейната светимост не е периодично, както се предполага, че трябва да бъде, ако около нея обикаля планета. Вместо това, Planet Hunters наблюдавали нерегулярни и различни по дължина спадове. Табита Бояжиан от Университета Йейл, който е свързан с проекта, започнала да изучава данните с голям интерес. По думите ѝ:

„Досега не бяхме виждали нещо като това. Много е странно. Смятахме, че може да става дума за лоши данни или някакви смущения при движението на телескопа, но всичко се оказа в норма.“

Би било възможно да става дума за газово-прахов облак, който огражда звездата и пречи на цялата ѝ светлина да достигне до нас. Това обаче може да е вярно, само ако звездата е млада, а KIC 8462852 с е с доста голяма възраст.

Предположенията на учените, които Бояжиан обяснява в научния си труд, са че е налице някакво явление, което блокира светлината на KIC 8462852 – части от пръснат астероид, голям планетарен удар или дори дефект в инструмента за отчинате на Kepler. Всички тези предположения обаче са крайно невероятни. Освен едно – близо преминаваща втора звезда да извади система от комети от равновесие и някои от тях да са се насочили към светилото по разнообразни хаотични орбити. Това обаче също звучи странно. Шансът да се случи точно сега, точно когато имаме телескоп, наблюдаващ натам, въпреки че звездата е много стара и можеше да се случи кога да е друг път…

Явлението, което е наблюдавано от телескопа Kepler цели четири години, е странно. Толкова странно, че е привлякло вниманието на учените от института за Търсене на извънземен разум (Search for Extra-Terrestrial Intelligence, или SETI). Астрономът Джейсън Райт от Университета Пен Стейт е заинтригуван от наблюдението. Пред The Atlantic той казва:

„Когато Бояжиан ми показа данните, бях смаян от това колко шантави изглеждат. Извънземните трябва винаги да са последната ви хипотеза в такива ситуации, но това тук изглежда точно като нещо, което извънземна цивилизация би построила.“

Райт говори за нещо, наречено Сфера на Дайсън (Dyson sphere) – мегаструктура, която много напреднала цивилизация би могла да построи около своята звезда. Това може да е цяла сфера или пък части от такава, които неравномерно обгръщат светилото. По този начин постройката се явява огромен колектор за слънчева енергия, позволявайки на цивилизацията да удовлетворява всичките си енергийни нужди.

Хипотетичната сфера е идея на теоретичния физик Фриймън Дайсън. Но наистина ли може да се говори за нещо такова? Бояжиан, Райт и директорът на SETI Андрю Сиймиън ще работят заедно върху втори научен труд, който да обясни тяхната хипотеза. Желанието им е да насочат огромен радиотелескоп към звездата, за да разберат излъчват ли се от нея по-особени радио сигнали. Ако това наблюдение бъде успешно, те ще кандидатстват за време на телескопа Very Large Array (VLA) в Ню Мексико, където ще наблюдават дали радио сигналите биха могли да са неестествени (т.е. такива, които евентуално да са плот на технологично развитие).

Първото наблюдение е насрочено за януари 2016 . След това на VLA трябва да е през есента, но ако радиотелескопът покаже интересни данни, учените ще направят всичко възможно да наблюдават с Very Large Array колкото се може по-скоро. Дали става дума за извънземни? Реално е напълно възможно. И въпреки това, KIC 8462852 е на почти 1500 светлинни години от тук. Това означава, че каквото наблюдаваме сега около нея, се е случило през VI век и светлината от там едва сега ни достига…