Снимка: Caltech

След като малко по-рано започна сезонът с церемониите по връчването на Нобеловите награди, вчера бяха обявени и лауреатите в категорията „физика“. От Шведската кралска академия на науките връчиха тазгодишните медали на Райнър Вайс (Rainer Weiss), Бари Бариш (Barry C. Barish) и Кип Торн (Kip S. Thorne), „за основни приноси към детектора LIGO и откриването на гравитационните вълни“.

Наградата от малко над един милион долара (9 милиона шведски крони) бе разделена на две — една половина за Райнър Вайс, а другата съвместно за Бариш и Кип Торн.

Тримата учени, между които и научният консултант за филма „Интерстелар“, Кип Торн, са част от екипа, работил над детектора Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Лазерна интерферометрична обсерватория за гравитационни вълни, или LIGO).

От прессъобщението на Шведската академия:

„LIGO […] е съвместен проект между повече от хиляда учени от над 20 държави. Заедно те реализираха визия, която е на почти петдесет години. Лауреатите на Нобеловата награда от 2017 година, със своя ентусиазъм и решителност, допринесоха безценно за успеха на LIGO. Пионерите Райнър Вайс и Кип Торн, заедно с Бари Бариш — учен и лидерът, който завърши проекта — се увериха, че четири десетилетия работа най-накрая доведоха до детектирането на гравитационни вълни.“

Гравитационните вълни са изкривявания на пространството, които се получават при сблъсък на две изключително масивни тела — черни дупки или неутронни звезди. Мислете за тях като за вълни по повърхността на спокойно езеро, които се получават след изпускане на камък в него. В случая обаче ролята на повърхността на езерото играе цялото тримерно пространство на нашата Вселена. Съществуването на гравитационни вълни е предложено за първи път от Алберт Айнщайн преди повече от сто години.

Отново според Айнщайн, гравитационните вълни трябва да пътуват в пространството със скоростта на светлината, разтягайки и свивайки тъканта на Вселената по пътя си. Поради тази причина учените спекулират, че такива вълни би трябвало да могат да бъдат засечени.

За да стане това, тимът от инженери и физици построява два гигантски интерферометъра — в Ханфорд и Ливингстън, които чрез лазерен сноп да могат да измерят изменения в дължини от порядъка на радиуса на протона.

Детектирането на първата гравитационна вълна, излъчена при сблъсъка на две черни дупки на 1,3 милиарда светлинни години от Земята, се случи на 14 септември 2015 г. Откритието бе докладвано в журнала Physical Review Letters на 11 февруари 2016 г. За това ви разказахме още тогава.